人类离全球互联的梦想还有多远？一份基于联合国统计数据作出的报告给出了消极的答案。
这份报告来自“万维网之父”伯纳斯·李（Sir Tim Berners-Lee）创办、旨在促进互联网平等的基金会 Web Foundation。根据《卫报》（The Guardian）提前掌握的报告内容，过去几年，全球互联网用户数量的增长显著放缓。2007 年，全球互联网用户同比增长了 19%，这个增速直到 2010 年仍保持为两位数，但到去年只剩不到 6%。
2014 年，联合国曾经给出一个相对乐观的预期：到 2017 年，全世界一半以上的人口都将接入互联网。现在，这个目标不得不推迟到 2019 年年中才能完成——前提是当前增速还能维持下去。
负面信号 3 年前就已显现。当年，联合国宽带委员会（Broadband Commission）在一份报告中警告，互联网用户增长已经走到了转折点上。按照联合国采用的定义，“线上人口”至少在过去 3 个月内、通过任何设备、在任何地点完成过“上网”动作。
总量增速的减缓仅仅是一个信号，更令人担忧的是互联网用户结构的不平等——这被一些观察者称为“数字鸿沟”（digital divide）。
地域上的不平等尤为明显。非洲的线上人口仅占总人口的 20% 左右，远低于中东、亚洲。而在欧洲国家，这个数字大约是 80%。冰岛线上人口的比例高达 98.2%，这一比例在许多非洲国家仅为个位数，在索马里只有 1.9%。
另一个不平等的维度是性别。除了美洲，大部分地区的男性互联网用户比例都高于女性。非洲、中东和亚洲的情况尤其突出，在较为贫困的城市地区，男性/女性用户的比例可以达到 2:1。互联网在这些地方呈现出不同的发展轨道和逻辑。
影响互联网用户增长的因素不外乎几个方面：首先，得有互联网服务的覆盖；其次，人们有能力支付这种服务；最后，人们得愿意加入互联网。
对于运营商来说，供应互联网接入服务的前提是有完善的基础设施。非洲在这方面基础薄弱，人口分散在乡村、贫困地区则使基础设施的建设成本居高不下，其结果是，运营商往往缺乏“送网下乡”的动力。
为此，包括 Facebook、Google 在内的互联网公司曾经考虑过基于卫星和蜂窝网络的替代方案。Facebook 的“免费互联网”计划可以为贫困人口提供免费但有限的网络服务，但该计划进展不顺，先是在印度因为“违反网络中立原则”而被叫停，后来又被指责加剧了缅甸国内冲突。
有限的互联网资源，也意味着更高的上网成本。Web Foundation 曾经对比了 1GB 数据流量在不同地区的价格。总的来说，上网在各地都变得便宜了，但地区差异却很显著。2017 年，在亚洲获得 1GB 流量平均需要花费月工资的不到 2%。而在非洲，这一比例超过 8%。资费的下降幅度也在缩小，2016 年，该比例在非洲下降了 3%，2017 年则收窄至 0.52%。即使有互联网覆盖，偏高的上网成本也会让众多贫困人口无力承受。
人们的主观因素也让问题更为复杂。卢旺达是一个典型，该国的 3G 信号覆盖率达到 85%，费用也相对便宜，但 2016 年的数据显示，只有不到四分之一的卢旺达人购买了移动宽带服务。根据巴西一项针对“数字鸿沟”的研究，很多“线下人群”对互联网缺乏兴趣，对其经济效应也缺乏认知。事实上，这种认知障碍也是不平等的一种表征，并且无法通过简单的撒钱、兴建基础设施来克服。
针对近年来互联网用户增速的放缓，《卫报》提供了几种可能的解释：或许，互联网过去仅仅是在易于普及的地方普及，现在却遇到了真正的硬骨头；或许，曾经致力于推动免费网络计划的大公司正处于争议重重的时期。无论原因如何，这个趋势都值得警惕。那些被隔绝于互联网世界之外的人们也被隔绝于新的发展机会，从而将贫穷传递下去。
题图来自：wikimedia
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